La terre, l’argile, la glaise, selon comme on désigne cette matière, venue des carrières, était séchée, brisée, lavée, décantée dans les bassins tout proches. Après plusieurs mois de préparation, prête à être façonnée, elle était stockée dans un lieu humide souvent une grotte. D’où peut-être et cela n’engage que l’auteur, la naissance de jésus dans ce lieu pour certain d’entre nous, pour d’autres plus réaliste dans la Mangeoire, en latin « la cripia » d’où le nom de crèche.

Dans son atelier éclairé par la lumière perçante du soleil à travers les carreaux vitrés, l’homme d’un âge que l’on croirait figé par les années passées, assis sur un tabouret de bois, les lunettes tombantes sur son nez, faisant ressortir dessous une moustache ébouriffée, s’extasie sur ce morceau d’argile de couleur ocre. Il faut dire que l’argile remonte à l’antiquité romaine, devenue matière à fabriquer nombre d’objets d’arts et de matériaux.

Cet homme, c’est le santonnier, celui qui va donner naissance à toutes ces figurines argileuses, pour prendre place dans la crèche provençale.

Il faut rappeler que c’est le païen du Moyen âge qui a lancé la tradition par des pièces de théâtres qui étaient très appréciés en Europe, assez crus, animé et équivoque. Leurs contenus puisaient dans la tradition des rites païens.

Au lieu de les interdire, l’Eglise tenta de leur opposer des pièces et tableaux vivants, qui avaient pour thème principal la naissance du sauveur.

Après avoir façonné avec délicatesse dans un moule de plâtre, les traits et caractères du sujet, qu’il soit jeune, vieux, bossu, riant, fada, etc.

Il pose une part de cette terre dans le moule qui va donner naissance à un personnage, le « santoun » en provençal signifiant « petit saint ». Il aura sa place gardée dans la crèche.